Lipødem er ikke et resultat af overvægt og reagerer dårligt på vægttab og motion. Sygdommen viser sig ofte eller forværres ved hormonelle forandringer – pubertet, graviditet og overgangsalder. Almindelige symptomer er symmetrisk ophobning af fedt på benene (og/eller armene), som skåner fødder og hænder, ømhed og smerter ved berøring og tryk, tendens til let at få blå mærker, tyngdefornemmelse og træthed i ekstremiteterne – især i slutningen af dagen – samt uforholdsmæssig stor forskel på over- og underkrop.

Lipødem diagnosticeres ofte fejlagtigt som svær overvægt eller lymfødem. En korrekt diagnose er vigtig, da behandlingen er anderledes.

Lipødem diagnosticeres på baggrund af sygehistorie og en klinisk undersøgelse foretaget af en læge; billeddiagnostiske undersøgelser anvendes primært til at udelukke andre sygdomme. Ved den første konsultation vurderes symptomer, sygdomsstadium (1-3) og udbredelse samt følgevirkninger såsom ødem, ledsmerter og nedsat bevægelighed.